数字世界喜欢陶醉在自己的行话中，其中当今最流行的词汇之一就是“云计算”。每当讨论到互联网的新用途，人们就会看到这个词。但是当科技人员和企业提到利用“云”做事时，他们的意思是什么呢？他们讨论的不是气象学，当他们使用这个总是以单数形式出现的术语时，他们所看到的全是阳光，不是阴雨。
以下的基本解释可以帮助您明了关于云计算的讨论。这一解释并未涵盖互联网专家的每种具体意见，但我希望它能让一般人更好地理解他们所得到的“云”产品和“云”服务。
在最基本的层面上，“云” 指的就是互联网，或者说是遍及世界各个角落且周围庞大的服务器阵列，是它们组成了互联网。当人们说某份数字文件被储存在云中，或某项数字任务在云中执行时，他们指的是这份文件或这项任务借助网络浏览器或应用软件，在通过网络连接的某个服务器而不是在“本地”设备（例如电脑或智能手机）上运行。
这并不是一个新想法。多年以来，有许多服务可以让你通过互联网将文件备份在远程服务器上或在线保存照片。而基于网络的电子邮件程序，如Yahoo Mail或Hotmail，都是耳熟能详的云应用例子。这些程序是在服务器而不是电脑上运行，需要通过网络浏览器与之连接。
近年来发生的一个变化是，大容量网络存储空间变得更便宜了，因此程序设计员有可能编制出更复杂的远程软件，而网络连接情况也得以改进。而且，有些用户表示，希望以比电邮文件更方便和丰富的方式共享和合作。云服务能让许多用户浏览、评论和编辑同一份资料。所有这些因素促进了云计算的发展。
最重要的是，电脑本身也在发生变化，使云服务更令人动心。你的小上网本可能没有保存全部音乐或照片所需的庞大硬盘，但是有很多方法可以将这些资料保存在云中，并在需要时获取它们。智能手机无法像电脑那样运行所有复杂程序或储存所有文件，但是如果将手机连接到云存储器和云应用程序上，它所能做的将远远超过其硬件配置所允许的范围。而且，有了云文件存储器和云应用程序，你就能放心地去旅行，而不必带上电脑。你只需用一部借来的电脑、平板笔记本或智能手机登录网络便可工作。
因此，近年来，出现了大量云产品和云服务，它们可以用于储存和共享文件、同步保存所有本地设备上的数据、执行编辑照片或创建和编辑大文件等任务。
例如，这篇文章的一部分就是在微软公司新近发布的云版Microsoft Word私人测试版上写作的。实际上，微软免费提供了整套云版Office软件。谷歌和其他公司已经有了此类云生产力套件。以下是另一个例子：苹果iPhone手机的200,000种应用程序中，许多只是小程序，它们利用储存在云上的数据或服务提供从饭馆选择到驾车导航的各种服务。
这样的好例子还有很多。在Picnik.com上，你可以找到一种设计精巧，功能多样的云照片编辑器，它可以对许多照片网站和本地硬盘上的图片进行编辑。在Zoho.com上，你可以找到丰富的云应用软件，它们可以和网络以及本地硬盘互动。你可以用一种名为 Mint的云程序追踪你的财务情况，这种程序可以通过电脑浏览器、iPhone或安装了Android操作系统的手机获得。
当然，聪明的读者会注意到，这种云计算趋势有一个明显的缺点。如果你没有联网──或者网络连接状况不佳，那么当你希望获取存储在远程服务器上的重要文件或需要使用云程序时，就只能干着急了。正在建设完全云操作系统的谷歌公司和其他公司已经想出了将某些远程资料保存在本地设备上的方法。但是这些解决方法仍不完善，因此明智的用户会确保他们最需要的工具和文件仍然可以从本地设备上获得。
有些产品通过将云服务与本地服务相结合来解决这一问题。我最喜欢的这类服务之一SugarSync，它可以将你选择的重要文件夹备份到网上，并将其同步到电脑硬盘上，这样，你就永远能方便地得到最新的拷贝，不管你是否能联网。另一个问题是隐私问题。许多云服务的安全性都很高，但暗中窥探的黑客是毫不留情的，因此消费者应该小心保管他们存储在云中的数据。你可能不在乎一张照片被窃，但如果你的社会保障号码被窃，那就是另一回事了。
云计算已经问世，正在发展，而且非常有用。它只会变得越来越好。
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