金正恩的第二个挑战是如何将权力从党内元老手中夺回来。金正日为了减少金正恩接班的困难，提升了自己的妹妹金敬姬的地位。金敬姬长期掌控朝鲜党务工作，去年9月，金敬姬与金正恩同时晋升为大将。这一消息被外界解读为，金正日希望妹妹能够帮助儿子掌握大局，顺利继位。问题的关键在于，金敬姬及其丈夫张成泽是否甘居人后，像“周公吐哺，天下归心”的周公一样，把政权交给成王；抑或像“鞠躬尽瘁死而后已”的诸葛亮一样辅佐扶不起的阿斗。
金正恩的第三个挑战是改革的风险。新官上任三把火，要确立自己的威信需要提出新的治国方略，其父的“先军政治”战略的效能已经穷临谷底，金正恩需要改弦易辙。从朝鲜官方对金正日死亡消息的封锁以及对金正恩公开的支持来看，朝鲜高层的控制能力并未削弱，由此可见，金正恩顺利接班是没有什么大问题的。风险在未来几年，如托克维尔所言，一个政权最危险的时刻，是它要变好的时候。尤其是在朝鲜这样一个封闭了几十年国家进行改革，平衡和对冲风险是非常重要的。
当朝鲜的青年人通过网络认识世界，反思自己的时候，可能金正恩的风险就真来了。
大国要给朝鲜安全感
金正日去世的消息让周边的大国，尤其是美日韩三国领导人如临大敌一般。韩国总统李明博与美国总统奥巴马就这一问题进行电话沟通；日本首先野田佳彦结束街头演讲，召开紧急会议。韩国和日本的股市双双下挫，股市的下跌反映了人们对未来局势的不安。
金正日去世是否会引发整个东北亚局势的变化，人们在此之前都做过不同的评估，美国对金正日可谓恨之入骨。《华尔街日报》的表述就非常典型：“那个以恐惧与孤立维持权力，以核武器胁迫邻国、威胁美国的独裁者，死了。”这反映了美国幸灾乐祸的心态，但是朝鲜的变革需要一个安全的外部环境，美国白宫发言人卡尼称，“我们继续承诺，维持朝鲜半岛稳定，保证盟国的自由与安全。”
冷战结束之后，朝鲜失去了苏联的支持，一度创造过“经济奇迹”的朝鲜却连连发生饥荒。处于大国夹缝之中的金正日只能依靠挥舞核大棒来制造国际影响，换取国际援助，保证政权稳定。自2003年以来，金正日便一直玩耍“边缘战略”，他是一个一流的战术专家，玩弄大国于股掌之中。
金正日的外交战略一方面反映了朝鲜的地缘政治困境，另一方面也把朝鲜拖入了一种安全困境之中，进入了恶性循环。“先军政治”的战略使朝鲜成为一个军事化国家，庞大的军队消耗了大量的资源。金正恩要开启改革大门，一方面要获得军队的支持，另一方面需要裁撤军队，否则，改革会面临巧妇难为无米之炊的窘境。要裁撤军队，就需要周边大国给予朝鲜以安全感，否则，军队的地位会继续强化，而改革的窗口会慢慢关闭。
朝鲜半岛被称为冷战的活化石，要把朝鲜接纳进入区域共同体之中，需要周边大国与朝鲜逐步建立互信。就目前而言，要达成这样的目标，可能需经历一个相当漫长而痛苦的过程。
对于美日韩而言，金氏政权是不受欢迎的，尤其是三代世袭已经成为世界政治的“化石”了。但是一个拥有核武器的朝鲜，如果一旦陷入危机之中，“首尔陷入一片火海”的场景并非不能出现。金正日的“先军政治”将朝鲜变成一个军事化国家，无论有没有核武器，这个政权本身就是个核弹。因此，白宫表示承诺半岛的稳定，至少在短期内不会发动战争。如果外部压力增大，金正恩只能继续父亲的老路，包括导弹试射、大型阅兵等“秀肌肉”的活动。
对于中国而言，一个稳定有序的朝鲜是目标。金正日玩“核弹牌”也让中国非常被动，一方面，朝鲜拿到了大量的援助，另一方面，又在玩弄包括中国在内的区域大国。金正日时期曾经试图学习中国改革开放的经验，但是虎头蛇尾。中国需要积极稳妥地推动金正恩进行改革开放，一个加入市场体系的朝鲜要理性得多。美国情报分析机构认为，对于中国的依赖不断增强，金正恩会感到更大的压力。中国需要把这种依赖变成朝鲜改革的动力，一个走向正常国家形态的朝鲜才是中国之福。
联系到2011年全球性的政治震荡，金正日之死可能就有了更大的影响。政治民主化成为一股不可遏制的浪潮。金正恩除了要重新调整高层的权力结构，使之形成制衡之外，还需要考虑如何在现有的政治体制与民主政治之间架设桥梁。这是比经济改革更复杂、更具有挑战性的工作。
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