一个非常奇怪但又千真万确的事实是从尸检来看，一些患有阿尔茨海默氏病（Alzheimer）的人生前实际上并没有表现出临床症状。一段时间以来，研究者们努力解释这种现象：一个人脑中“黏性物质”的多少——累积并阻塞大脑细胞间通讯联系的斑块和缠结——与认知功能的联系并不密切。事实上，大脑中有明显斑块的人群里足足三分之一的人没有表现出痴呆症状。这一现象引发了“认知储备”的假设，也就是说一些大脑能够更好地处理机能故障：也许是它们内部的关联方式有所不同，或者这些人的一生中更加“勤于思考”并且更加活跃，所以他们的大脑能够更好地应对自身的故障。

这有点讽刺，但却不无可能。而且当然很难证明。

但如今发表在《神经学》期刊（Neurology）上的一篇新研究为这一理论提供了某些证据，该研究发现一生中（包括成年时期和童年时期）的认知活动，对于人的认知功能以及罹患痴呆的风险来说是一个重要预示。

在这项研究中，研究团队对294位年龄超过55岁的人进行了调查，询问他们从童年时代一直到现在，一生中思维活动进行得多频繁。在此后平均长达六年的随访中，他们还对受访者进行了认知测试和神经测试来评估其大脑功能。在这些受访者死后，他们的大脑都接受了解剖，以便寻找缠结、斑块、路易体以及梗塞或损伤的迹象。

他们发现，思维更活跃的人，其认知功能的减退比那些不那么活跃的人要缓慢15%左右。有意思的是，成年后以及儿时的思维活动似乎都能在一定程度上对认知功能的减退提供某种程度的防护，这意味着：我们儿时的行为有助于抵御大脑老化以及阿尔茨海默症，无论这种机制具体是什么。

同样很有意思的是，认知功能衰退的变异性有很大一部分不取决已为人熟知的因素。在“应该会”与实际情况之间仍有很大的差异。正如该研究的作者罗伯特·威尔逊（Robert Wilson）对我说的：“这是一个大问题。在这项研究中，导致老年痴呆的那些首要因素只占到认知衰退速度变异性的三分之一，还有三分之二尚不清楚。”

尽管有一点神秘，这“未知”的三分之二仍然很振奋人心，因为这暗示了我们一生中的所作所为能够极大地影响到我们晚年时的认知功能，从而赋予了我们应对老年痴呆的力量。“认知老化的其余变异性不能为与痴呆有关的病理学以及关联的神经生物学基础所解释，”威尔逊补充道，“更好地理解这些变异性可能意味着会出现新的方法来推迟晚年认知功能障碍的发生。”

换言之，就像我们听到过很多遍的老话说的，不用则废。威尔逊在接受健康新闻（HealthDay）采访时说：“找到一个持续的爱好：缝被子、摄影、登台表演，甚或学习莫尔斯电码（Morse）。体育活动也很重要。”还要照顾到心理健康，因为可感的压力和沮丧情绪也与罹患阿尔茨海默病的风险相关联。大脑总归不是一个简单的器官，似乎需要各个变量之间达成很好的平衡。显然仅仅一味地关注一个方面将不会奏效。